音作為一种物理現象，是由于物体振動而產生的。振動而產生的聲波作用于人耳，听覺系統將神經沖動傳達給大腦，進而產生听覺。人耳能听到的聲音頻率大約在11-20000Hz，而音樂中使用的音一般在27-4100Hz。

音的物理屬性有如下四种：高低、長短、強弱、和音色。振動規則、听起來高低非常明顯的音叫做樂音。如鋼琴、吉他、提琴均可發出优美的樂音。振動不規則、听起來高低不明顯的音叫做噪音。如鼓、沙錘等樂器發出的音都屬于噪音。音樂中主要使用樂音，但噪音亦是不可或缺的成分。

音樂中所使用的基本的樂音的總和，叫做樂音体系，樂音体系中的各音稱為音級。將樂音体系中的音按照一定的音高關系和高低次序，由低到高或由高到低排列起來，构成音列。樂音体系中音高關系的最小計量單位叫做半音，兩個半音构成一個全音。

樂音体系中各音級的名稱叫做音名，被廣泛采用的是C D E F G A B(do re mi fa so la si 則多用于歌唱，稱為唱名) 。以C D E F G A B七個字母命名的音級叫做基本音級。將基本音級加以升高或者降低而得來的音叫變化音級。將基本音級升高半音、降低半音、升高全音、降低全音，分別稱做升音級、降音級、重升音級、重降音級。

為了區分樂音体系中音名相同但音高不同的音，將音列分為若干組，即音組。在樂音体系總音列中央的一組叫做小字一組，其標記是用小寫字母，并在右上方加數字1表示，如c¹。比小字一組高的各組，由低到高依次定名為小字二組，小字三組，小字四組，小字五組，其標記是在小寫字母的右上方，分別加上數字2、3、4、或5來表示。比小字一組低的各組，由高到低依次定名為小字組，大字組，大字一組，大字二組，其標記是：小字組用小寫字母標記，大字組用大寫字母標記，大字一組和大字二組用大寫字母右下方分別加上數字1或2來表示。鋼琴鍵盤的音組安排如下(忽略變化音級)：

A₂B₂|C₁...B₁|C...B|c...b|c¹...b¹|c²...b²|c³...b³|c⁴...b⁴|c⁵

目前國際通用的標准音高(第一國際高度)是440Hz的a音，即以小字一組的a作為標准音。位于樂音体系總音列中央的c¹叫做中央C(261Hz)。

為了确定樂音体系中各音的絕對准确高度，人們創造了各种定律法，如十二平均律，五度相生律，純律等。將一個純八度(如c¹-c²)分成十二個均等的部分(即半音)，這种定律法就叫十二平均律。現代的鋼琴、吉他、提琴都是根据十二平均律定音的，其特點是所有半音都相等，半音与半音相加等于一個全音，由此而產生了音高相同而記法和意義不同的等音，如升C、降D和重升B。

我們平時听到的某一音，是由許多個音組合而成的，叫做复合音，這是由于全弦以及弦的各段同時振動而造成的。构成复合音的各音叫做分音。由全弦振動所產生的音叫做基音，听得最清楚。由弦的各等分段振動而產生的音叫做泛音或倍音(因為其振動頻率是基音頻率的整數倍)，不易被听出。分音包括基音和泛音，而泛音不包括基音。將基音和泛音按照高低次序排列起來，叫做分音列。

從低音到高音，音列的總范圍叫做音域。音域包括樂音体系總的音域和個別人聲或樂器以及某首音樂作品的音域，如E-b²是吉他的音域，而A₂-c⁵是鋼琴的音域。根据音色的不同，音域可分為低音區(包括大字二組，大字一組，和大字組)，中音區(包括小字組，小字一組，和小字二組)，和高音區(包括小字三組，小字四組和小字五組)。